Dua Gol Merino ke Gawang Leicester, Pengganti Mawar dan Cokelat untuk Istri di Hari Valentine

Mikel Merino menjadi pahlawan kemenangan Arsenal atas Leicester City pada laga pekan ke-23 Premier League 2024/2025. Berlangsung di King Power Stadium, Sabtu 16 Februari 2025, pemain asal Spanyol itu mencetak dua gol setelah masuk dari bangku cadangan.

Pada pertandingan itu, Merino dipasang menggantikan Raheem Sterling yang gagal membayar kepercayaan sang pelatih ketika pertandingan menyisakan 20 menit.

Memasuki lapangan di menit 69, tandukan Merino membuka keunggulan Arsenal 12 menit kemudian (menit 81) setelah memanfaatkan umpan terukur Ethan Nwaneri.

Merino kembali membuktikan ketajamannya enam menit kemudian (87’) untuk membawa Arsenal unggul 2-0 setelah memanfaatkan bola rebound.

Uniknya, ini merupakan pertama kalinya eks pemain Real Sociedad itu berperan sebagai striker, di luar posisi aslinya, gelandang serang.

"Dia (Pelatih Arsenal Mikel Arteta) mengatakan kepada saya bahwa saya akan masuk sebagai striker," kata Merino ketika ditanya tentang perubahan perannya.

"Kami membicarakannya pagi ini sedikit dengan salah satu asisten. Sejujurnya, itu adalah kejutan karena ini adalah pertama kalinya dalam karier saya bermain di posisi itu. Tetapi dia mengatakan kepada saya untuk bermain sebagai striker, pastikan saya pergi dengan kekuatan saya dan beruntung bisa membantu tim hari ini."

Merino sendiri tidak tahu apakah penampilannya kali ini akan membuatnya kembali dipilih untuk bermain di posisi itu di pertandingan berikutnya. Ia juga tak mau memikirkannya karena hal itu menjadi kewenangan pelatih.

"Ini lucu karena saya hanya mencetak dua gol lagi dalam karier saya dan ini adalah pertama kalinya saya mencetak dua gol dari bangku cadangan sebagai striker.”

"Ini adalah hari yang baik untuk mencetak gol karena saya lupa memberi istri saya sesuatu pada hari Valentine. Jadi ini saya dedikasikan kepadanya dan saya pikir dia akan menghargai ini lebih dari beberapa mawar atau cokelat."

Meski Merino yang mencetak gol, penghargaan man of match justru diberikan kepada Nwaneri karena penampilannya yang gemilang di pertandingan tersebut.